사람의 귀는 외이, 중이, 내이로 구분되며 이중 중이는 고막에서 내이(달팽이관) 사이의 공간을 말한다. 중이염은 귀 안쪽 고막에서 달팽이관까지 이르는 귀 중이에 염증이 생기는 세균성 감염질환이다.

중이염은 감기나 비염이 지속돼 면역기능이 저하되거나, 구조적인 이상이 있을 때 등 여러 원인이 복합적으로 작용해 발병하지만 주로 코와 귀를 연결하는 이관의 기능장애와 세균 및 바이러스에 의한 감염을 가장 큰 원인으로 꼽고 있다.

급성 중이염은 주로 상기도 감염, 즉 감기에 의해 발생한다. 귀 안에 공기를 환기시켜 주는 이관이라는 관을 따라 세균이나 바이러스가 염증을 일으키는데, 알레르기에 의해서도 발병하기도 한다.
급성 중이염은 자연적으로 회복될 수도 있지만 삼출성 중이염이나 만성 중이염으로 진행될 수 있기 때문에 적절한 치료를 받는 것이 좋다.
소염 진통제와 항생제를 1~2주 정도 복용하고, 호전이 없으면 항생제를 바꾸어 투여한다.
성인의 경우 심한 통증이 계속되면 고막을 절개하여 염증을 배출하기도 한다.
열이 떨어지고 귀 통증이 없어졌다고 해도 치료를 멈추면 재발하거나 악화될 수 있기 때문에 고막과 중이가 정상 판정을 받을 때까지 진료를 받는 것이 좋다.

만성 중이염은 중이염이 반복돼 만성이 된 상태로 보통 3개월 이상 지속되면 만성 중이염 진단을 내린다.
귀 안에 염증이 심할 경우 우선 항생제로 염증 치료를 하는데, 약물로는 회복이 어렵다.
염증이 중이 공간과 그 주위의 뼈까지 침범하거나 계속 재발할 경우에는 고실성형술이나 유양동삭개술을 통해 치료가 가능하다.